Le système de formation change parfois légèrement d’un canton à l’autre. Le texte ci-dessous décrit le fonctionnement dans le canton de Vaud.
La première étape est l’enseignement primaire. L’enseignement primaire commence à l’âge de 4 ans et dure jusqu’à l’âge de 12 ans. L’année scolaire commence en août et se termine en juin.
À 12 ans, les élèves entrent dans l’enseignement secondaire inférieur. Ils y restent jusqu’à l’âge de 15 ans. Durant ces 3 années, les élèves sont regroupés dans différentes classes en fonction des notes qu’ils ont obtenues à la fin de l’enseignement primaire.
Une fois l’enseignement secondaire inférieur terminé, l’enseignement obligatoire prend fin.
Cependant, la grande majorité des élèves poursuivent une formation de niveau secondaire supérieure. Cette formation dure généralement 3 ans.
Certains élèves choisissent de faire un apprentissage. Durant leur apprentissage, ils travaillent 3 ou 4 jours par semaine et vont à l’école le reste du temps. À l’école, ils suivent des cours directement liés au type de travail qu’ils ont choisi. À la fin de leur apprentissage, ils obtiennent un certificat dans la profession pour laquelle ils se sont formés et peuvent entrer sur le marché du travail.
D’autres élèves décident de terminer leurs études secondaires supérieures dans une école à temps plein (gymnase). Ces écoles proposent des programmes qui préparent les étudiants soit à une profession spécifique, soit à l’université.
Il existe de nombreuses possibilités de passer d’une filière à l’autre ou de reprendre des études après avoir travaillé.